Wat is de toekomst van de suikerbietenwereld?

De suikerbietenindustrie in Noordwest-Europa bestaat al meer dan tweehonderd jaar. Hoewel zij haar ontstaan te danken heeft aan een zekere Napoleon die zich wilde bevrijden van de Engelse blokkade van de invoer van suiker van overzee, heeft zij haar ontwikkeling vooral te danken aan de wil en het doorzettingsvermogen van vele generaties telers en suikerfabrikanten.

Allereerst zal veel afhangen van de wereldsuikerprijs

De suikerprijzen in Europa hangen in grote mate af van de wereldsuikerprijs. Als de prijzen terugvallen naar de niveaus van de afgelopen 4 jaar, is de sector simpelweg ten dode opgeschreven. Europa heeft zich losgemaakt van het beheer van de markten voor voedingsmiddelen zoals suiker, melk, granen, oliehoudende zaden en vlees. Weinig effectieve toegangsfilters, weinig of geen interventie om de markten te reguleren. In het verleden was Europa (en vooral het noordwesten) een suikerexporteur vanwege zijn combinatie van kwaliteitsgronden, een gematigd klimaat en de knowhow van zijn industrieën. Door milieubeperkingen is Europa echter een deel van zijn productie kwijtgeraakt en vandaag importeren we ongeveer evenveel als we exporteren. Het enige goede nieuws is dat wij vooral ruwe suiker importeren en vooral verwerkte producten met suiker exporteren. Dit betekent dat in Europa toegevoegde waarde wordt gecreëerd die een aanzienlijk aantal gezinnen ondersteunt.

Aangezien wij netto-importeurs van ruwe suiker zijn geworden, is er een ander evenwicht ontstaan dat verband houdt met de tekort- en overschotgebieden in Europa. Wij exporteren naar de zuidelijke landen (op Europees niveau zone 3 genoemd), die een soort “keuze” van leverancier hebben. Maar als zij een leverancier buiten Europa kiezen, komen daar transport- en invoerkosten bij, waardoor de noordelijke suiker (zone 2, onze regio) over het algemeen in het voordeel is. Zone 1 zijn de oostelijke landen die bijna in evenwicht zijn tussen productie en consumptie.

Netto-invoerder zijn in Europa is dus niet noodzakelijk een slechte strategische keuze voor de fabrikanten, ook al duurde het enkele jaren van overproductie en gedwongen uitvoer tegen zeer lage prijzen om dit te begrijpen.

Op lokaal niveau hangt de toekomst af van de wil van onze suikerfabrikanten

Zijn de suikerfabrikanten bereid de nodige investeringen te doen om in de race voor productiviteit en duurzaamheid te blijven? Daartoe zal het tempo van de investeringen in de vernieuwing en verbetering van werktuigen moeten worden aangehouden. Maar de fabrieken zullen ook energie-efficiënter moeten worden, hun processen moeten decarboniseren en de risico’s in verband met lange campagnes goed moeten beheersen.

Welke gebieden worden ontgonnen, zal vooral afhangen van de volumes die de fabrikanten zullen willen contracteren en kunnen verwerken. De strategie van onze Belgische fabrikanten lijkt vrij duidelijk.

ISCAL produceert voor zijn lokale klanten en enkele klanten in de zuidelijke zone, maar streeft niet naar uitvoer buiten Europa.
En Südzucker heeft bewust zijn productievolume verminderd om niet meer buiten Europa te hoeven exporteren. Maar niet willen exporteren betekent niet té veel produceren, en we weten allemaal dat de opbrengsten schommelen en zelfs onstabiel worden door de klimaatverandering en het wegvallen van gewasbeschermingsmiddelen. De oplossing van Südzucker is de productie te beperken zodat ze niet hoeven te exporteren, zelfs in een goed productiejaar. Dit betekent dat het concern in een normaal of minder goed jaar een tekort aan suiker zal hebben om zijn klanten te bedienen. Daarom zet Südzucker in Wanze een rietsuikerraffinaderij op. Laten we hopen dat de strategie werkt, het is in ieder geval zinvol. Maar we moeten waakzaam blijven: de strategie mag niet in het nadeel van de bietentelers zijn in het geval het raffineren van rietsuiker rendabeler wordt dan het aankopen van suikerbieten om witte suiker te maken!

Als we eenmaal de strategie van de fabrikanten en hun behoeften aan bieten kennen, is wat ons interesseert natuurlijk de prijs van de bieten, maar niet alleen dat… Laten we een paar punten noemen die essentieel zijn voor een evenwichtige relatie tussen producenten en fabrikanten:

Er moet een correcte waardeverdeling zijn. Aangezien bieten niet worden verkocht tegen een vaste prijs die vooraf bekend is, moet de verdeling van de waarde die bij de verkoop van suiker wordt gecreëerd, eerlijk en transparant zijn.
Maar er moet ook een evenwichtige verdeling van de risico’s zijn: maar welke risico’s?
De economische risico’s gelinkt aan een suikerprijs die te laag is om lonend te zijn. De producenten kunnen niet langer het risico nemen om met verlies te produceren. Voor een goede risicospreiding moet een minimumprijs worden vastgesteld die ten minste de productiekosten dekt.
Een andere component van het economische risico, het risico van onderproductie (gevolgen van het niet nakomen van het contract) en overproductie (waardering van het niet nakomen van het contract) moet ook door de partijen worden gedeeld.
Vervolgens zijn er de agronomische en klimatologische risico’s, die a priori door de planter worden gedragen. De klimatologische risico’s daarentegen, als gevolg van de lange bewaring van de bieten, vallen onder de verantwoordelijkheid van de fabrikant, maar kunnen niet los worden gezien van de medeverantwoordelijkheid van de teler voor het behoud van de kwaliteit van zijn goederen.
Risicobeheer houdt in dat instrumenten voor risicobeheersing worden ingevoerd. Het eerste risico dat ons te binnen schiet is dat van de duur van de campagnes. Ons standpunt hieromtrent is duidelijk: als de fabrikanten menen dat het behoud van de productiemiddelen onvermijdelijk langere campagnes vergt, zullen wij ons daar niet tegen verzetten. Maar we hebben een collectief risicobeheersplan nodig en een logische overname van de verantwoordelijkheid van de fabrikant voor de daaraan verbonden extra kosten, alsook een crisisbeheersplan voor het geval het risico zich voordoet.

Behoud ons recht en vermogen om te produceren

Verlies van gewasbeschermingsmiddelen (herbiciden, insecticiden, fungiciden), een steeds groener en restrictiever GLB, extreme regelgeving in kwetsbare gebieden (stikstof, erosie, enz.), enz. Regulatoire beperkingen en het ontbreken van instrumenten voor risicobeheer maken de bietenteelt steeds risicovoller.

Het eerste gevolg van deze ontwikkeling is dat boeren, zelfs als de prijzen goed zijn, aarzelen om door te gaan met het verbouwen van gewassen en dat ze overstappen op gewassen die minder risicovol zijn vanuit agronomisch/klimatologisch/economisch oogpunt. De grote uitdaging voor morgen is dus het behoud van ons recht en onze productiecapaciteit! Vroeger was het voor fabrikanten voldoende om goede prijzen te beloven om mensen te overtuigen een abonnement te nemen. En de productiviteitswinst die is behaald door gezamenlijke investeringen in onderzoek, heeft er vooral voor gezorgd dat de sector concurrerend blijft ten opzichte van de suikerrietsector. Maar vandaag de dag zijn deze productiviteitswinsten verdwenen en hebben fabrikanten begrepen dat ze met ons moeten samenwerken om gezamenlijk ons recht en onze capaciteit om te produceren te verdedigen. De belangen van planters en fabrikanten komen dichter bij elkaar en we moeten steeds meer interprofessioneel samenwerken!

De combinatie van productiviteit en duurzaamheid is constructieve ecologie.

Veel uitvindingen en innovaties in de landbouwkunde, genetica en industrie zijn het resultaat van het werk van ingenieurs en praktijkmensen, die gepassioneerd zijn over vooruitgang en de zoektocht naar hogere productiviteit en minder sleur. Een eerste keerpunt vond plaats in de jaren 80, toen de productietechnieken en hulpmiddelen waarover we beschikten (zowel genetisch, mechanisch als op het gebied van gewasbescherming) het mogelijk maakten de belasting van de teelt aanzienlijk te verminderen. Het enige wat nog restte was werken aan de productiviteit. Maar al snel diende zich een nieuwe uitdaging aan: milieuvriendelijker (tegenwoordig zeggen we: duurzamer) produceren.

In tegenstelling tot wat hedendaagse milieuactivisten ons willen doen geloven, dateert de aandacht die landbouwers in hun landbouwpraktijken aan milieuaspecten besteden al uit die tijd. In veertig jaar tijd heeft de sector enorme vooruitgang geboekt, met de hulp van de toeleverende en afnemende sectoren, maar ook onder toezicht van de verschillende betrokken ministeries (Landbouw, Leefmilieu, Volksgezondheid, Economie), de overheidswetenschap (CRA, ILVO, enz.) en parastatale (FAVV bijvoorbeeld) of particuliere organisaties (Vegaplan bijvoorbeeld).

Wij beoefenen constructieve ecologie, waarbij we de zoektocht naar productiviteit en duurzaamheid combineren. In tegenstelling tot de meeste milieu-NGO's en andere degrowth-ideologen die een destructieve ecologie in praktijk brengen. Ze beloven ons een ecologisch paradijs, maar in een economische woestijn waar misschien geen voedsel meer is, behalve voor de rijken. Wij beloven een wereld waarin er alles aan wordt gedaan om zoveel mogelijk mensen toegang te geven tot kwalitatief goed voedsel tegen een betaalbare prijs. Het is aan ons om koers te houden en de verenigbaarheid te verdedigen tussen het streven naar productiviteit en respect voor het milieu, tussen meer produceren per hectare met steeds minder input. Hiervoor zijn gepassioneerde mensen nodig die ervan overtuigd zijn dat alles mogelijk is met innovatie en technologie (technologen genoemd). Dit is natuurlijk ingewikkelder dan de natuur te laten groeien en te oogsten wat zij ons wil geven, zoals milieu-ideologen (de 'ecologen') ons leren. Maar ze vergeten al snel dat wij degenen zijn die hen voeden. Wij moeten hen eraan herinneren dat wij de landbouw niet met volle mond bekritiseren!