Biographie

À Ramskapelle, au cœur des Polders de Flandre occidentale, les champs de Joost et Siska s’étendent à deux pas de Nieuport, où des maisons de vacances se glissent entre les parcelles. Tandis qu’ailleurs la neige paralyse les routes, ici, elle dépose un voile féerique sur les fermes. Leur maison, aux volets rouge et blanc, semble tout droit sortie d’un conte.

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À quoi ressemble votre exploitation ? Quels animaux avez-vous et quelles cultures pratiquez-vous ?

Au total, nous exploitons 140 hectares. Nous y répartissons différentes cultures : blé (70 ha), betteraves (25 ha), pommes de terre (10 ha), lin (18 ha), maïs grain (7 ha) et prairies/graminées (10 ha). Nous avons aussi des poules pondeuses. Nous avons arrêté les vaches allaitantes il y a quelques années, faute de temps. Nous faisons encore un peu de bovins viandeux, mais à très petite échelle : dix à vingt animaux, surtout pour occuper l’étable. Les moutons que vous voyez près de la maison servent à l’entretien des prairies autour de la ferme : tout reste propre autour des bâtiments et nous n’avons pas à tondre nous-mêmes (rires).

 

Dans quelles activités vous êtes-vous spécialisés ? Est-ce différent de ce que faisaient les (grands-)parents ?

Mon frère et moi sommes la troisième génération. La ferme familiale se situe à Stuivekenskerke (Diksmuide). Mon frère voulait y rester avec les vaches laitières ; mes parents ont donc cherché une deuxième exploitation. En 1989, j’ai déménagé ici avec eux. À l’époque, il n’y avait ici que des cultures. Comme les prix du blé étaient très bas, nous avons cherché des alternatives pour rendre l’exploitation rentable. Avec quelques spécialistes, nous avons décidé de construire un poulailler pour 38.000 poules pondeuses. Le blé que nous produisons sert d’aliment pour les poules. En 1999, j’ai épousé Siska et nous avons repris l’exploitation.

 

Mais peu après la reprise, on a commencé à parler de l’interdiction des cages pour les pondeuses. Après des années de discussions et de concertation avec les organisations de protection animale, l’Europe a finalement décidé qu’à partir du 1er janvier 2012, le logement des poules en cages conventionnelles serait interdit. Pour les éleveurs de pondeuses, cela a fait l’effet d’une bombe. 

Pour nous aussi. Nous venions de reprendre et d’investir lourdement, et nous n’étions déjà plus en conformité avec la nouvelle réglementation. Le nouveau bâtiment n’était pas encore remboursé qu’il fallait déjà envisager démolition ou transformations. Aussi difficile que ce soit, nous n’avions guère le choix : arrêter ou s’adapter.

 

Après de nombreuses visites d’exploitations, nous avons décidé de continuer dans la filière. Nous avons mis le bâtiment existant aux normes et nous avons ajouté un poulailler au sol ainsi qu’un hangar. Grâce à une installation de mélange et de trituration/concassage de notre propre blé, maïs et autres matières premières, nous pouvons autoproduire jusqu’à 70% de l’aliment, ce qui est aujourd’hui essentiel pour réduire le coût de l’alimentation. Le ramassage des œufs est entièrement automatisé grâce à un robot qui empile les alvéoles sur les palettes, ce qui allège fortement le travail.

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Souhaitez-vous changer quelque chose à l’avenir dans la conduite de l’exploitation (spécialisation, cultures/animaux, activités alternatives, succession, etc)?

Nous n’avons pas spécialement de grands projets. À l’avenir, nous voudrions aller un cran plus loin dans l’alimentation : idéalement, la produire entièrement nous-mêmes. Mais aujourd’hui, nous n’avons pas assez de temps. Si l’un des enfants reprenait l’exploitation, nous aurions une aide supplémentaire et il serait réaliste de produire l’aliment de A à Z. Mais pour l’instant, ce n’est pas à l’ordre du jour. 

 

Diriger une exploitation prend beaucoup de temps. Qu’est-ce qui vous occupe aussi en dehors de la ferme ? D’où vient cet intérêt/cette passion ?

Ce n’est pas seulement l’exploitation qui prend du temps. Comme nous sommes dans un secteur incertain, nous avons diversifié nos investissements. Nous louons aussi un gîte de vacances, « Ter Smuide », à Diksmuide, et nous avons à la ferme un point de vente d’œufs et de quelques produits du terroir. Ainsi, une petite partie de nos œufs part directement vers des boulangers et l’Horeca des environs, ce qui met nos produits en valeur. Le gîte, surtout, est une chouette diversification : on y rencontre toujours de nouvelles personnes et elles sont forcément contentes puisqu’elles sont en vacances (rires). Pour une vraie détente, il reste peu de temps. Parfois une sortie le week-end, mais c’est limité. Les œufs doivent être ramassés tous les jours et cela prend toute la matinée. Le dimanche après-midi, nous sommes libres : on va parfois faire les magasins à Nieuport avec les enfants ou on part faire un tour à vélo.

 

Ce qui est beau dans l’agriculture, c’est qu’on est son propre patron. S’il y a quelque chose à faire en semaine, ou si nous devons bouger pour les filles, c’est possible : on récupère ces heures le soir ou on se lève plus tôt. Cette flexibilité, quand on travaille pour un patron, on ne l’a pas. Et nous ne passons pas notre temps dans les embouteillages : c’est un luxe, on ne perd pas de temps.
J’ai grandi dans l’agriculture. Tout jeune, il était déjà évident que je deviendrais agriculteur comme mes parents. Pas par obligation : c’était plus naturel. Nous aimons la terre et le résultat de notre travail. Chaque jour, on voit quelque chose de nouveau dans les champs. Même si c’est notre métier, on en profite aussi.